巴陵戏，原称“巴湘戏”，因艺人多出自古巴陵、湘阴和临湘之故。由于形成和流行的主要区域是古岳州府，故而又叫“岳州班”、 “岳阳戏”。1952年，以岳阳古称巴陵郡，始定剧种名“巴陵戏”。 巴陵戏是由昆腔的地方化而形成于明末清初，风格朴实粗犷，雅俗共赏。主要流行于今岳阳市所辖各县（市），及湖北通城、崇阳，江西修水、铜鼓等县，是近400年来湖湘人民喜闻乐见的地方戏曲剧种之一。

巴陵戏用中州韵、湖广音结合湘北方言为其舞台语言。有昆腔和弹腔两种声腔及杂腔小调，以弹腔为主。昆腔源于明代盛行的昆山腔，现存用昆腔演唱的剧目有《天官赐福》《六国封相》等七个，另有一些剧目由于文词典雅，节奏缓慢而改唱弹腔，大量的曲牌则用于演出排场之中。弹腔是巴陵戏的主要声腔，属皮黄腔系，习称“南北路”。“南路（二黄）”源于安徽徽调， “北路（西皮）”源自西秦腔与北曲。唱腔板式与其他皮黄剧种基本相同，但也有不少独具特色的腔调与板式，如西二黄、南转北、北改调、南拉北唱、南一字板等等。巴陵戏不仅对皮黄腔的形成与发展作出了重要贡献，而且被戏曲史家认定为影响汉剧形成的“重心”。1960年又创作了［巴陵高腔］。自清代嘉庆以来，巴陵戏即成为以弹腔为主的多声腔剧种。

巴陵戏有一套完整的表演程式，作为以歌舞表现故事、刻画人物的特殊手段。专业分工严格细致，各行演 员 多 数 要 求唱、做、念、打全面发展，近代尤以 武 戏 驰 名 湘鄂。表演程式丰富，素以“内、外八功”作为塑造人物的主要手段。 “内八功”以“眼法”为统帅，虽然主要概括为“喜、怒、哀、乐、悲、愁、恨、惊”八种基本功夫，但是常用眼神有30多种，都是刻画人物内心精神状态，表达人物情感必需掌握的技巧。 “外八功”：手、腿、口、身、颈、武、道、扎，是外在身形和道具扎扮的运用。二者通过“浮沉吞吐”的调节，紧密结合，塑造人物。唱功强调“字是骨头腔是肉”，归字归韵，字正腔圆。道白注重口风、口劲和喷口，讲究吐字清晰，高低远送。专业分工，演员分生、旦、净三大行，每大行又分五小行，共十五个行当。除各大行入门学戏的一个行当外，其余十二行多须文武不挡，唱做兼工。职员有内、外管班，三箱六场面（乐队）、三茶担四伙房，以此组建巴陵戏江湖班的基本班底，巡回演出于广大城镇乡村。为使巴陵戏永葆艺术青春，2006年，国务院将其列入首批国家级非物质文化遗产代表性保护项目。2011年，在文化体制改革的大潮中，岳阳市委市政府将巴陵戏剧团、花鼓戏剧团和歌舞团改组重建，成立“岳阳市巴陵戏传承研究院”（岳阳市艺术剧院），认真落实各项保护措施。近几年来，好戏连台，成绩斐然，巴陵戏必将迎来繁花似锦的美好春天。